Esa noche, durante la cena, su hija, Anna Small, notó que su madre parecía algo desorientada. “Pensé que se había excedido”, recordó.
Al día siguiente, Gay Small empezó a temblar y su hija la llevó a una guardia. Allí le diagnosticaron dengue, una enfermedad viral que transmiten los mosquitos. Murió el viernes siguiente, 4 de septiembre, el día en que cumplía 80 años.
Small contrajo dengue por la picadura de un mosquito, probablemente durante una de sus caminatas. Hasta ahora, es la única persona fallecida entre los cientos de enfermos que dejó un brote en Florida, cuyo alcance científicos y funcionarios de salud pública intentan comprender. Según advierten, la magnitud del brote sugiere que el dengue podría estar reapareciendo en los Estados Unidos continentales con una intensidad que no se veía desde hace muchas décadas.
“Creo que los brotes de dengue empeorarán en los próximos años en Estados Unidos”, afirmó Ira Longini, bioestadístico de la Universidad de Florida.
En los Estados Unidos continentales, los casos de dengue casi siempre se relacionan con picaduras de mosquitos durante viajes. Por eso preocupa especialmente a los expertos en salud pública que la mayor parte de la transmisión actual en Florida se deba a mosquitos locales.
“Es muy inusual tener transmisión en los Estados Unidos”, dijo Eva Harris, profesora de enfermedades infecciosas y vacunología de la Universidad de California en Berkeley. “Esto realmente abre los ojos”.
La mayoría de las personas que contraen dengue no tiene síntomas y desconoce que está infectada. Sin embargo, la enfermedad puede ser muy dolorosa y provocar fiebre alta, dolores en las articulaciones y los músculos, dolor de cabeza y molestias detrás de los ojos. La mayoría de quienes presentan síntomas graves se recupera, pero una proporción pequeña puede morir: el dengue puede causar shock, hemorragias y falla orgánica.
Este año, unas 2678 personas contrajeron dengue en los Estados Unidos y sus territorios, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Casi la mitad de los casos se produjo en Puerto Rico y Samoa Americana, donde la enfermedad es endémica.
Florida es, por amplio margen, el estado más afectado, con 880 casos. De ellos, alrededor de 503 se adquirieron dentro de los Estados Unidos, frente al récord anterior de 189 infecciones locales, registrado en 2023. En 2025, Florida tuvo 517 casos, de los cuales solo 72 fueron contraídos localmente.
Este año, el foco del brote pasó del condado de Miami-Dade, con 254 casos, al de Hillsborough, donde está Tampa, que registró 417. Entre las personas que contrajeron el virus en su lugar de residencia, 395 vivían en Tampa y apenas 12 en Miami.
Las autoridades sanitarias buscan entender qué provocó ese desplazamiento desde el sur hacia el centro de Florida y por qué creció la transmisión local.
“Esa es la pregunta de los US$100 millones”, dijo Gabriela Paz-Bailey, jefa de la división de dengue del área de enfermedades transmitidas por vectores de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. “Tal vez esté asociado con una mayor introducción del virus a través de viajeros que llegan desde el Caribe. Pero todavía estamos tratando de entender por qué vemos más casos este año”.
Paz-Bailey no prevé brotes “explosivos” como los registrados en Puerto Rico, debido al mayor nivel de vida en los Estados Unidos continentales.
“Pero sí creo que vamos a seguir viendo dengue adquirido localmente y que esto se convertirá en algo habitual”, señaló.
Varios factores probablemente contribuyen al brote en Florida. El clima cálido y húmedo favorece la reproducción de los mosquitos. En las últimas semanas, las lluvias torrenciales inundaron estacionamientos y espacios recreativos para chicos en el sur del estado, una situación que despierta preocupación entre las autoridades sanitarias por la posible proliferación de los insectos.
Los mosquitos que transmiten el dengue tienen su hábitat natural en países tropicales y subtropicales, por lo que el cambio climático podría influir. Florida también es un importante punto de tránsito para turistas y otros viajeros que se trasladan al Caribe y América Latina y pueden traer el virus al regresar. Los mosquitos, además, pueden viajar escondidos en barcos y aviones.
En los últimos años hubo transmisión local en zonas donde antes era poco habitual, como Texas, Arizona y California, además de un caso registrado este año en Virginia. También se notificaron casos asociados a viajes en lugares tan septentrionales como Minnesota y Maine.
En los Estados Unidos no hay actualmente ninguna vacuna contra el dengue aprobada, indicó Paz-Bailey. Además, las vacunas disponibles no son especialmente eficaces, señalaron los expertos. Hace falta desarrollar nuevas vacunas e investigar tratamientos antivirales específicos para la enfermedad. Por ahora, la atención consiste en aliviar el dolor y mantener una hidratación adecuada.
El brote motivó la declaración de emergencias en tres condados de Florida: Hillsborough, Pinellas y Pasco. También llevó a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades a brindar apoyo adicional, con US$800.000 en fondos de emergencia para vigilancia y control de mosquitos, entre otras medidas.
El 10 de octubre, el gobernador Ron DeSantis firmó una orden ejecutiva que sumó medidas de control de mosquitos a otra disposición vinculada con las inundaciones causadas por el huracán Isaias.
El brote coincidió, además, con la aprobación por parte de los votantes de Florida de una reducción del impuesto inmobiliario. Sus críticos sostienen que la medida costará miles de millones de dólares a los gobiernos locales y reducirá de manera considerable los servicios públicos, incluido el control de mosquitos.
De todos modos, Longini aclaró que la situación no alcanza la gravedad observada en otros países.
“La magnitud de los brotes en Florida, comparada con lo que vimos en el sur de México, es bastante pequeña”, sostuvo. “No estamos viendo decenas de miles de casos, sino cientos”.
Se espera que las infecciones bajen cuando desciendan las temperaturas. En climas más frescos, los mosquitos se reproducen con menor facilidad y son menos infecciosos.
La mejor forma de prevenir el dengue es evitar las picaduras: usar mangas largas y pantalones, repelentes con DEET, mosquiteros en puertas y ventanas y aire acondicionado, además de eliminar el agua estancada donde se reproducen los mosquitos.
Las fumigaciones masivas “quedan bien políticamente”, pero los mosquitos pueden esquivarlas, señaló Longini.
“Requiere mucho esfuerzo individual”, afirmó.
Hay cuatro tipos de virus del dengue, y una segunda infección con una variante distinta puede causar una enfermedad más grave.
La única víctima fatal registrada hasta ahora, Gay Small, podría haber sufrido una reinfección que agravó su cuadro, según su familia. La causa de muerte fue “falla orgánica multisistémica secundaria a dengue”, indicó su hija.
Gay Small no había viajado durante las semanas anteriores al contagio, aseguró Anna Small. A su familia le resulta paradójico que hubiera recorrido el mundo, muchas veces en bicicleta, y terminara contrayendo dengue en su propia ciudad.
Parte de su legado podría estar ahora vinculado con la lucha contra el insecto que la mató.
“Están fumigando como locos”, dijo Anna Small. “Todas las noches escucho los helicópteros sobre mi casa”.
