En el programa, que se emitió poco después de la despedida de Messi de la selección argentina, Meléndez recordó su primer encuentro con el delantero a la edad de 12 años, destacando su talento excepcional. “Vi por primera vez a Messi cuando tenía 12 años y parecía de dibujos animados, agarraba el balón e iba de un arco a otro regateando a todo el mundo”, declaró el entrevistado.
Meléndez, quien era responsable de la Sub-15, explicó que la federación buscó diferentes estrategias para incorporar a Messi a sus equipos juveniles, con la intención de convencer a un jugador que ya sobresalía en La Masía, compartiendo generación con figuras como Gerard Piqué y Cesc Fàbregas.
Esta iniciativa incluyó contactar a otros futbolistas cercanos a Messi. “Me decían que teníamos que convencer al argentino para que jugara con España y lo intentamos de todas las maneras posibles, a través incluso de sus propios compañeros”, rememoró Ginés Meléndez.
El exseleccionador reveló que llegó a planear llevarlo a un torneo juvenil en Inglaterra. “Me acuerdo que una vez me lo quise llevar a jugar un torneo Sub-15 a Inglaterra”, comentó. Sin embargo, a pesar de estos esfuerzos, Messi se mostró reacio desde el inicio. “Yo era responsable de la Sub-15 e intentamos convencer a Messi de que jugase con nosotros, pero Leo siempre se mantuvo firme, quería jugar con Argentina”, afirmó Meléndez.
“No había manera de convencerlo. Íbamos a jugar a Inglaterra en un torneo, con Holanda y Portugal, cuando ellos tenían 14 años, que para los niños es espectacular. Pero nada, no hubo manera de hacer que jugara con nosotros”, agregó.
La decisión de Lionel Messi marcó el fin de las gestiones de la RFEF. A pesar de los intentos de atraérselo a las selecciones formativas españolas, el jugador siempre priorizó su deseo de representar a Argentina. Meléndez también mencionó que comunicó a los representantes del fútbol argentino las habilidades del joven que se formaba en el Barcelona. “Argentina sabe de la existencia de Messi, de lo bueno que era, porque se lo conté yo”, indicó.
En la misma conversación, Meléndez compartió una anécdota con Hugo Tocalli, el seleccionador argentino, en 2003. “Fuimos al Mundial de Finlandia, llegamos a semifinales y nos tocaba con Argentina. Ibamos hacia el comedor y siento que me llaman, me doy vuelta y era Tocalli. Le dije: ‘Nosotros vamos a ser campeones del mundo porque no lo trajiste a Messi. Lo tendrías que haber traído porque con nosotros no quiso venir’. Y me respondió: ‘Voy a armar un partido y lo vamos a convocar por primera vez porque me mandaron un video y es espectacular’.”.
El excoordinador relacionó esa charla con el posterior interés de la Asociación del Fútbol Argentino (AFA) hacia Messi.
Según su relato, el futbolista ya había tomado una decisión. La selección argentina era su prioridad, a pesar de su formación en España y de los esfuerzos de la federación española por incluirlo en sus selecciones menores.
Finalmente, el desenlace llegó el 29 de junio de 2004, cuando la selección Sub-20 de Argentina derrotó 8-0 a Paraguay en un partido destinado a “blindar” a Messi, quien había sido tentado por España. En esa jornada significativa, un Lionel Messi de 17 años selló su compromiso con la selección argentina. En un amistoso ante el combinado Sub-22 paraguayo, la Albiceleste se llevó la victoria y el joven jugador quedó protegido de las incursiones de España, anotando el 7-0 y asistiendo en otras dos anotaciones.
