El ritmo del trabajo, la permanente tensión y la posibilidad de sobrecarga mental nos llevan a anhelar vacaciones en las que no pensemos en nada, interpretando esto como un verdadero descanso. Sin embargo, esta noción es equivocada. La neurociencia ha demostrado que el cerebro no se “apaga” en momentos de reposo. No hacer nada no significa dejar de pensar; por el contrario, el cerebro tiende a divagar, lo cual no es necesariamente relajante. Una estrategia para proporcionar un auténtico descanso al cerebro es mantener activas las ‘funciones ejecutivas’, que son las responsables de regular tanto el pensamiento como la conducta, evitando caer en un modo automático. Estas funciones se clasifican en frías y calientes. Las funciones frías son los procesos cognitivos que activamos al razonar, planificar o cambiar de enfoque en situaciones abstractas y menos emocionales. Por su parte, las funciones calientes se activan ante la presencia de emociones: ya sea una tentación, un riesgo, una victoria o una derrota. Un juego de mesa representa una excelente forma de ejercitar las funciones ejecutivas. La lectura de las reglas ya desafía la memoria de trabajo, y las primeras partidas requieren flexibilidad y autocontrol, que corresponden a las funciones ejecutivas frías. En cambio, la emoción de competir, el deseo de ganar o la ansiedad de perder nuestra pieza principal estimulan las funciones calientes. Esta experiencia se replica en el ámbito deportivo: no es lo mismo correr solo (funciones frías) que participar en un deporte con oponente, donde la incertidumbre y la adrenalina están presentes. Actividades como pádel, escalada o tenis de mesa implican reacciones inmediatas a las acciones del contrincante, lo que entrena de manera más intensa las funciones calientes en comparación con deportes más predecibles y solitarios. Durante las vacaciones, se presenta una oportunidad relajante para afinar esta propuesta. Las actividades recreativas al aire libre y de bajo estrés son especialmente beneficiosas para mejorar la atención, inhibir conductas y fomentar la flexibilidad cognitiva. Además, romper con el sedentarismo activa los circuitos prefrontales, mejorando su eficiencia neuronal. Entonces, ¿cómo aprovechar el tiempo libre? La recomendación es buscar actividades que sean de bajo estrés, que involucren movimiento corporal y enfrenten un desafío cognitivo con un componente emocional, como una partida que deseamos ganar o un deporte que aún no dominamos. Incluso antes de las vacaciones, podemos implementar descansos activos (ejercicio ligero entre horas de trabajo o estudio) que incluyan pequeños retos cognitivos, como hacer sentadillas contando de tres en tres hacia atrás desde 50. ¿Qué implicancias tiene todo esto al regresar al trabajo? Investigaciones recientes sugieren que para recargar energías (lo que se conoce como ‘recuperación laboral’) necesitamos lograr cuatro objetivos: desconectar psicológicamente, relajarnos, tener autonomía en nuestras decisiones sobre el uso del tiempo libre y aprender algo nuevo o enfrentar un reto, lo cual reduce la sensación de agotamiento y aumenta nuestra sensación de competencia. Los beneficios de las vacaciones no son permanentes y, a las pocas semanas de volver a la rutina, es posible que ya no sintamos sus efectos. Por esta razón, el reto cognitivo con matices emocionales es crucial: no solo extiende la sensación de “buenas vacaciones”, sino que también potencia las funciones ejecutivas, facilitando una mejor adaptación al regreso.
