Dentro de los profesionales secuestrados, el abogado Jorge Candeloro y su esposa, Marta García, fueron arrestados el 13 de junio en Neuquén y llevados en avión a Mar del Plata. Como muchas otras víctimas, ambos sufrieron torturas en “La Cueva”, el apodo que se le daba a las instalaciones del viejo radar del aeropuerto marplatense, en Camet. Esta área estaba bajo el control militar del GADA (Grupo de Artillería de Defensa Aérea 601), liderado por el coronel Pablo Garda. Las instalaciones del aeropuerto fueron puestas a disposición de Garda por el comodoro Ernesto Agustoni, jefe de la base aérea.
Se supo que la banda terrorista de extrema derecha, conocida como CNU (Concentración Nacional Universitaria), estuvo involucrada en la persecución de los abogados marplatenses, según las investigaciones que surgieron tras la recuperación de la democracia en 1983. Antes del golpe militar de 1976, la CNU había estado en conflicto con grupos estudiantiles de izquierda, especialmente en la Facultad de Arquitectura de Mar del Plata. En diciembre de 1971, un grupo armado de la CNU irrumpió en una asamblea estudiantil, resultando en el asesinato de la estudiante Silvia Filler, de 18 años. Candeloro y sus colegas lograron que el grupo terrorista y su autor material fueran condenados, pero todos fueron liberados el 25 de mayo de 1973 debido a una amnistía del gobierno de Héctor J. Cámpora.
Durante la presidencia de María Estela Martínez de Perón, los ataques y homicidios atribuidos a la CNU aumentaron. Ante este contexto, Candeloro y su esposa se mudaron a Neuquén, donde posteriormente fueron secuestrados el 13 de junio de 1977. Actuaron con el pretexto de averiguar antecedentes. Durante una semana, estuvieron incomunicados hasta que se recibió la orden de trasladarlos a Mar del Plata. Fueron llevados al aeropuerto de Neuquén bajo un gran dispositivo de seguridad y embarcados en un avión, al parecer cargado con otros secuestrados del sur, con destino a Buenos Aires.
Al llegar a Mar del Plata, ambos fueron enviados de inmediato a “La Cueva”, donde sufrieron torturas durante varios días. En la noche del 28 de junio, Marta escuchó cómo su esposo moría mientras era torturado. Su cuerpo nunca fue recuperado y actualmente figura como desaparecido. Poco después, el 6 de julio, las fuerzas militares atacaron al resto de los abogados. En 2019, Gabriela Esquivada informó que “La Noche de las Corbatas” generó inquietud incluso en la Embajada de Estados Unidos en Buenos Aires, bajo la dirección de Maxwell Chaplin en ese momento.
Chaplin, quien estaba organizando la visita de Terence Todman, subsecretario de Asuntos Interamericanos, y Patricia Derian, Coordinadora de Derechos Humanos del Departamento de Estado, envió un cable al Secretario de Estado, Cyrus Vance, que decía: “Resumen: 11 personas -ocho abogados y tres de sus esposas- fueron secuestrados por hombres no identificados, fuertemente armados, en Mar del Plata, la semana pasada. Tres de ellos fueron liberados posteriormente pero no han brindado información sobre sus secuestros hasta la fecha. Uno de los abogados secuestrados apareció muerto en un camino cerca de Mar del Plata. Fin del Resumen”.
El documento continuaba, explicando que cuatro abogados habían sido secuestrados el 6 de julio y que Carmelo Ricci, un abogado civil destacado, fue liberado dos días después. El cadáver de otro, Norberto Oscar Centeno, fue encontrado al costado de un camino en el sur de Mar del Plata el 11 de julio. Centeno había sido un renombrado abogado laboralista que redactó la Ley de Contrato de Trabajo en el último gobierno peronista y era asesor de diversos sindicatos locales. La Embajada de Estados Unidos mencionó que los otros dos abogados desaparecidos eran Raúl Hugo Alais, asistente de Ricci, y Salvador Manuel Arestín, graduado de derecho.
El informe diplomático también abordaba el reciente secuestro de abogados marplatenses. Uno de ellos, José Verde, ex secretario del Tribunal de menores local, y su esposa fueron capturados el 13 de julio, aunque luego fueron liberados. Otra pareja, Enrique García y su esposa, también empleados en un estudio jurídico, sufrieron la misma suerte en las primeras horas del 13 de julio.
Chaplin también planteó una escalofriante especulación, sugiriendo que los secuestros podrían haber sido autorizados por el comandante del I Cuerpo de Ejército, Suárez Mason, o el gobernador provincial, Ibérico Saint-Jean, en un intento por desacreditar al gobierno de Videla.
El caso de Centeno, cuya muerte el informe atribuye a un abandono fatal, en realidad ocurrió durante la tortura en “La Cueva”, donde la esposa de Candeloro fue testigo de sus sufrimientos. La señora Candeloro fue liberada y se convirtió en un testimonio crucial para el enjuiciamiento de quienes perpetraron estos crímenes. Presenció las torturas en “La Cueva” y escuchó a sus captores referirse al operativo de secuestro como “La Noche de las Corbatas”, amenazándolos con que “la Justicia la administramos nosotros”. Candeloro, quien estaba con Centeno en los últimos momentos de su vida, brindó un testimonio desgarrador en 1985 durante el juicio contra los jefes de la junta militar.
María Eva Centeno, la hija del abogado asesinado, dio su testimonio a la Justicia, revelando que su padre fue interceptado por un grupo armado el 7 de julio de 1977 después de salir de su estudio. El 11 de julio se encontró su cadáver, se indicó que había fallecido debido a un “shock traumático hemorrágico”. Su desaparición coincidió con la de otros profesionales, de los cuales solo uno alcanzó a recuperar su libertad, el doctor Carlos Bozzi. El informe también hace mención a una revelación espeluznante: Bozzi fue liberado bajo circunstancias ridículas, e incluso fue encontrado en el baúl de un coche. Aparentemente, el plan de los represores era echar la culpa de estos secuestros a la guerrilla peronista, los Montoneros, quienes ya habían sufrido considerables bajas a esa altura.
La historia de Bozzi es sombría, tal como relata en sus libros, incluyendo La larga noche de las corbatas y Luna Roja, que documentan la represión en Mar del Plata. En uno de sus relatos menciona cómo, al ser liberado, fue secuestrado nuevamente, pero en el baúl de un automóvil. Sufre el terror de ser interceptado por patrullas militares, escuchando la confusión en el vehículo y disparos. Los militares lo rescataron, haciendo parecer que aquellos muertos eran guerrilleros. Sin embargo, gracias al análisis de un experto forense, se descubrió que estos dos individuos eran estudiantes desaparecidos. En una sola acción, las fuerzas represivas lograron ocultar sus crímenes y presentar su operación como un éxito. Al día siguiente, la prensa reproducía la versión oficial del Ejército sobre la “liberación” de Bozzi.
Las víctimas de “La Noche de las Corbatas” incluyeron a Jorge Candeloro, abogado desaparecido; su esposa, Marta García, quien sobrevivió; Norberto Centeno, abogado asesinado; Salvador Manuel Arestín, abogado desaparecido; Raúl Hugo Alais, abogado desaparecido; Camilo Ricci, abogado sobreviviente; Carlos Bozzi, abogado sobreviviente; Tomás José Fresneda, abogado desaparecido; su esposa, María de las Mercedes Argañaraz, embarazada y desaparecida; Néstor Enrique García Mantica, empleado de una gestoría, desaparecido; su esposa, María Esther Vázquez, desaparecida; y José Verde, abogado que sobrevivió junto a su esposa, Ana de la Arena.
El coronel Pablo Garda, responsable de las operaciones del GADA 601, fue imputado por crímenes de lesa humanidad. Falleció en 2010, antes de que concluyeran los juicios en su contra. El comodoro Ernesto Agustoni, quien facilitó las instalaciones de la Fuerza Aérea para el centro de tortura, fue condenado a cadena perpetua y murió el año pasado a los cien años.
El 11 de junio de 1985, Marta García de Candeloro relató su sufrimiento y el de su esposo durante el juicio a los comandantes, brindando un testimonio que se extendió por ocho horas. Al finalizar, fue interrogada por fiscales y por la defensa de los acusados, que a menudo atacaban más a las víctimas que a sus clientes. En un momento, la defensa del general Roberto Viola, a cargo del abogado José María Orgeira, le preguntó a Candeloro si alguna vez había sido presidente de un centro de estudiantes. El tribunal prohibió la pregunta, pero la mujer, visiblemente afectada, respondió: “Pero… yo tenía 15 años entonces…”.
