La prensa inglesa la calificó como “la batalla de los jets privados”, y no solo fue una expresión figurativa. A medida que comenzaba el día del cierre del mercado, el panorama parecía más claro. Sunderland había avanzado en la negociación por el prometedor jugador, logrando un acuerdo por cinco años. Lyon había dado el visto bueno a las condiciones y se creía que el delantero continuaría su carrera en el noreste de Inglaterra. Sin embargo, la situación cambió con la intervención de Crystal Palace.
El entrenador Pierre Sage fue clave en esta historia. Con un conocimiento profundo del jugador, ya que lo había dirigido en Lyon, habló por teléfono con Fofana, quien, tras esa charla, reconsideró su decisión y se mostró interesado en reunirse nuevamente con su antiguo técnico en Londres.
La operación que Sunderland consideraba avanzada tomó un nuevo rumbo. Lyon, con dos interesados en la transferencia, decidió mejorar las ofertas de ambos clubes, mientras que también se incrementaron las exigencias del futbolista y las comisiones para sus representantes.
La negociación trascendió el ámbito telefónico y administrativo, con ambos clubes enviando aviones privados al aeropuerto de Lyon. Las aeronaves esperaban al mismo jugador, aunque dirigidas a destinos diferentes: una partía hacia Londres y la otra hacia el noreste inglés.
A lo largo de algunas horas, el destino de Fofana parecía cambiar de acuerdo a las ofertas. Según se reconstruyó, el belga se dirigió a un hospital privado en Francia para realizarse un examen médico, el cual había solicitado Sunderland, aunque Crystal Palace lo aceptaba también como válido. Así, Fofana podía completar los chequeos necesarios sin haber definido aún qué club se quedaría con esos resultados.
Medios franceses también informaron sobre los altibajos de la negociación, destacando que Sunderland había mejorado sus condiciones tanto para Lyon como para el entorno del jugador. Mientras tanto, Crystal Palace también había llegado a un acuerdo con la entidad francesa y ofrecía una suma superior, aunque el desenlace ya no dependía únicamente de lo que recibiría Lyon.
A medida que la tensión aumentaba y los aviones seguían esperando, un tercer avión llegó al aeropuerto. El propietario suizo de Sunderland, Kyril Louis-Dreyfus, decidió intervenir de manera directa. Viajó a Lyon y sostuvo una conversación privada con Fofana, recordándole su entusiasmo por jugar bajo las órdenes de Régis Le Bris antes de que Crystal Palace entrara en escena.
La intervención del empresario inclinó una balanza que había oscilado entre Londres y el noreste de Inglaterra durante horas. Poco después de las 21 horas, Fofana comunicó su decisión: Sunderland sería su nuevo destino.
El acuerdo final con Lyon se estableció en 30 millones de euros más cinco millones en variables. Fofana firmó un contrato por cinco temporadas, hasta 2031, y Sunderland se preparó para completar la documentación antes de que cerrara el mercado.
El desenlace convirtió al belga en una incorporación histórica para Sunderland. La operación podría superar los 30 millones que el club pagó a Strasbourg por Habib Diarra, aunque las circunstancias que rodearon la transferencia se convirtieron en el foco de atención. Fofana había suscitado interés de otros clubes, como Arsenal y Chelsea, y también tuvo conversaciones con Everton.
Finalmente, el día culminó en una imagen memorable del mercado de pases contemporáneo: dos equipos con acuerdos por el mismo jugador, dos aviones esperando por él y un examen médico realizado sin tener claro cuál club lo contrataría. La batalla fue cerrada por el propietario de uno de los clubes, que llegó para resolver en persona la disputa. Sunderland se llevó el premio al final.
El club celebró la llegada de Fofana como su quinta incorporación y destacó la versatilidad del atacante, que puede desempeñarse tanto por izquierda como en posiciones más centradas. “Malick tiene todos los atributos para destacarse en la Premier League. Es un jugador con un enorme potencial y Sunderland le proporcionará el entorno adecuado para que continúe desarrollándose y creciendo”, comentó el director de fútbol del club.
Así, Fofana optó por Sunderland, cerrando una disputa que empezó como una operación convencional y concluyó, literalmente, en la pista de un aeropuerto.
